Unica città candidata al Nobel per la Pace nel 2000 per l'accoglienza ai 450.000 profughi kosovari. Lago di Fierza e monte Gjallica.
Kukës (circa 18.000 abitanti, 145 km a nord-est di Tirana attraverso l'autostrada A1, 320 metri di altitudine) è una città che il mondo dovrebbe conoscere meglio: nel 2000 fu l'unica città mai candidata al Premio Nobel per la Pace, per aver accolto fra il marzo e il giugno del 1999 oltre 450.000 profughi kosovari in fuga dalle pulizie etniche serbe — un numero superiore alla popolazione stessa della città di Kukës e del distretto. Adagiata sulle rive del lago artificiale di Fierza, ai piedi del monte Gjallica (2.489 metri), è anche una delle città più scenograficamente collocate dei Balcani.
La Kukës che si visita oggi è in realtà la "nuova" Kukës: la vecchia città, fondata in epoca ottomana al confluire del Drin Bianco e del Drin Nero, fu sommersa nel 1976 dalla creazione del bacino idroelettrico di Fierza — uno dei più grandi degli anni del regime di Hoxha. Gli abitanti furono trasferiti su una collina vicina, dove sorse la nuova città socialista con piano regolatore razionalista, blocchi di palazzine e una piazza centrale ampia. Oggi, dalle alture sopra la città, nelle giornate di magra del lago si possono ancora intravedere alcune cupole della vecchia moschea sommersa — un'immagine che ricorda Mologa o le altre città russe sommerse dalle dighe staliniane.
Nella primavera del 1999 Kukës si trovò improvvisamente al centro di una delle maggiori crisi umanitarie europee del dopoguerra: dal valico di Morina, a 16 km, riversarono una marea di kosovari albanesi cacciati dalle truppe di Milošević. La popolazione cittadina si moltiplicò per dieci in pochi giorni; ogni famiglia di Kukës ospitò profughi in casa propria, condivise pane, coperte e affetto. Per questo gesto collettivo di umanità, nel 2000 la città fu candidata al Nobel — non vinse (il premio andò a Kim Dae-jung), ma la candidatura resta unica nella storia: nessuna altra città è mai stata insignita di tale onore. Il Memoriale dei Profughi, nel parco centrale, ricorda l'evento; il piccolo Museo Storico (ingresso 200 lekë, mar-dom 9-15) custodisce documenti e fotografie.
Il lago di Fierza si estende per 73 chilometri quadrati con acque blu profondo incorniciate da montagne ripide: una visione che ricorda il lago di Lugano o, meglio, il lago di Como veduto da Bellagio. La diga, costruita fra il 1971 e il 1978 con il contributo cinese, è una delle opere idrauliche più imponenti dei Balcani. Il celebre traghetto Komani-Fierza (un ferry che attraversa la gola del Drin in 2 ore e 30 minuti, fra paesaggi paragonabili ai fiordi norvegesi) parte dal versante opposto, ma da Kukës si possono organizzare gite in barca privata sul lago (40-60 € a gruppo, mezza giornata).
Il monte Gjallica (2.489 metri), che sovrasta Kukës a est, è una delle vette più riconoscibili dell'Albania: di forma piramidale, innevato fino a maggio, è meta di escursionisti esperti (salita di 6-7 ore in giornata da Krumë, dislivello 1.700 metri). Per il viaggiatore italiano amante della montagna è un'esperienza paragonabile alla salita al Monte Velino o al Vesuvio per il colpo d'occhio panoramico.
Fino al 2009 raggiungere Kukës da Tirana richiedeva 5-6 ore di strada di montagna malridotta, attraversando passi tortuosi. L'autostrada A1 — costruita fra il 2006 e il 2009 con tecnologie italiane (consorzio Bechtel-Enka) — ha ridotto il viaggio a 1 ora e 50 minuti, attraversando 31 gallerie e 27 ponti, fra cui la lunga galleria di Kalimash (5,6 km, la più lunga dei Balcani). Per il viaggiatore italiano abituato ai passi appenninici, l'A1 è uno spettacolo ingegneristico che si presta a fotografie aeree e a soste panoramiche presso i belvederi.
Il distretto di Kukës fu, fino agli anni Novanta, uno dei principali centri minerari d'Albania: le miniere di cromo di Bulqiza e Krasta, gestite dal regime di Hoxha con il contributo tecnico cinese, fornivano fino al 5% della produzione mondiale di cromo. Oggi alcune miniere sono ancora attive, altre abbandonate; le strutture industriali ottobreste — torri di pozzi, lavori di inerziali, villaggi operai — costituiscono un curioso patrimonio di archeologia industriale socialista, paragonabile (in piccolo) ai siti minerari della Sardegna sud-occidentale (Carbonia, Iglesias). Per il viaggiatore italiano interessato a questo tipo di patrimonio è possibile organizzare visite con guide locali (40-60 € per gruppo).
La cucina di Kukës è cucina del nord-est albanese: agnello allo spiedo, fli (sfoglia di mais cotta a strati), maza (porridge di mais), formaggi di pecora di Has, miele di castagno, raki di prugna (rakija) di carattere robusto. Il pesce di lago — soprattutto carpa e tinca — è preparato alla griglia o in umido. I ristoranti consigliati sono Çardak (cucina tradizionale, 12-18 € a persona) e Mehmeti (vista sul lago). Hotel America (camere doppie 45-55 €), Hotel Amerika 2 (50-65 €), Hotel Gjallica (60-75 €) coprono le esigenze del viaggiatore.
Kukës è tappa naturale per chi vuole visitare il Kosovo (Prizren è a 50 minuti, Pristina a 2 ore) o per chi cerca un percorso panoramico nell'Albania nord-orientale. Si combina con Valbona (3 ore d'auto via Bajram Curri) e con il traghetto Fierza-Komani per chi vuole raggiungere Shkodra. Il tour Alpi albanesi — 3 giorni a Theth può essere personalizzato per includere Kukës. Per un grand-tour del paese, il Tour privato Albania 6 giorni tocca anche il nord-est.
Kukës si raggiunge in 1h50 da Tirana via autostrada A1 (pedaggio Rrëshen-Kalimash 500 lekë). Pullman da Tirana (terminal nord, 5-6 corse al giorno, 600 lekë). Per chi prosegue verso Prizren (Kosovo) il valico di Morina è aperto 24h, controlli rapidi, passaporto sufficiente per cittadini UE; assicurazione auto verde necessaria. Vestizione: in inverno temperature anche -10°C, neve abbondante; in estate fresco la sera. La popolazione è prevalentemente sunnita ma laica e ospitale; molti hanno parenti in Italia (in particolare a Bergamo, Brescia e Macerata) e parlano qualche parola di italiano.
Una sosta di mezza giornata vale la pena: vista sul lago, monumento ai profughi, pranzo con vista. Per chi ama la storia recente è un luogo emotivamente potente. Per chi cerca solo turismo balneare o archeologico, può essere semplice tappa di passaggio.
Sì, l'acqua è pulita e fresca. Le spiagge attrezzate sono pochissime; meglio organizzarsi con barca privata o cercare cale isolate. Da giugno a settembre, temperature acqua 18-22°C.
Sicurissimo, è uno dei valichi più trafficati e moderni dei Balcani. Aperto 24h, controlli rapidi (5-15 minuti), accetta passaporto e carta d'identità UE. Auto a noleggio richiede autorizzazione del proprietario e assicurazione verde.
La storia dei profughi del 1999 è raccontabile a bambini dai 10 anni come esempio di solidarietà internazionale. La diga di Fierza affascina anche i piccoli per le dimensioni; il monte Gjallica è perfetto per i disegni paesaggistici.
Kukës: 145 km da Tirana via A1, 1h50 d'auto, popolazione 18.000. Lago di Fierza: 73 kmq. Monte Gjallica: 2.489 m. Valico Morina (Kosovo): 16 km, aperto 24h. Stagione consigliata: maggio-ottobre. Memoriale Profughi: parco centrale, libero accesso.
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