Guide de Durrës : amphithéâtre romain (le plus grand des Balkans), tour vénitienne, villa du roi Zog, plages de Golem. Six couches d'histoire en une journée.
Fondée en 627 av. J.-C. comme colonie grecque d'Epidamne et rebaptisée Dyrrachium sous Rome, Durrës est l'une des plus anciennes villes continûment habitées de l'Adriatique. C'est aussi ici qu'Ismail Qemali fit hisser le drapeau albanais le 26 novembre 1912 — trois jours avant la déclaration formelle d'indépendance prononcée à Vlora. Aujourd'hui Durrës est la deuxième ville d'Albanie (101 728 habitants en 2023) et son principal port commercial, à 38 kilomètres et vingt à quarante minutes d'autoroute de Tirana. Pour le voyageur français, Durrës superpose en une seule journée presque toutes les couches de l'histoire balkanique : grecque, romaine, byzantine, vénitienne, ottomane, communiste.
Epidamne fut fondée par des colons grecs venus de Corinthe et de Corcyre, qui ne tardèrent pas à se quereller pour son lucratif commerce adriatique — un différend que Thucydide compte parmi les causes contributives de la guerre du Péloponnèse. Sous Rome, la ville se trouvait à l'extrémité occidentale de la Via Egnatia, la grande voie impériale qui filait vers Byzance. Le moment le plus fameux de sa vie romaine remonte à 48 av. J.-C., lorsque César y assiégea Pompée : César y fut défait à la bataille de Dyrrachium, avant de remporter la campagne trois mois plus tard à Pharsale. Les murailles que l'on parcourt encore aujourd'hui doivent leur forme définitive à l'empereur byzantin Anastase Ier, natif de Dyrrachium, qui les fit reconstruire entre 491 et 518 après un séisme catastrophique du IVe siècle.
La domination vénitienne (1392–1501) ajouta la grosse tour ronde qui ancre encore le quartier portuaire ; le règne ottoman, à partir de 1501, superposa mosquées et bazars au noyau médiéval. En février-mars 1914, dans un épisode souvent oublié, Durrës fut brièvement la capitale de l'éphémère Principauté d'Albanie du prince Wilhelm de Wied — un État souverain qui ne survécut pas à la Première Guerre mondiale. Cette superposition de couches — illyrienne, grecque, romaine, byzantine, vénitienne, ottomane, communiste — fait de Durrës un manuel d'archéologie balkanique en six chapitres consécutifs.
Le monument à voir absolument est l'Amphithéâtre de Durrës, le plus grand amphithéâtre romain des Balkans, édifié au début du IIe siècle sous Trajan pour une capacité estimée entre 15 000 et 20 000 spectateurs. Ouvert tous les jours de 9 h à 18 h, l'entrée coûte 300 ALL (environ 3 €). Une petite chapelle paléochrétienne aménagée dans l'arène conserve une mosaïque du VIe siècle figurant des saints — superposition très rare entre culte païen et chrétien sur le même édifice. Comptez une heure.
À cinq minutes à pied, la Tour vénitienne (gratuite, accessible 24 h/24) se gravit pour la meilleure vue sur le port. Le Musée archéologique de Durrës, sur le front de mer, abrite l'une des plus importantes collections illyrienne et romaine d'Albanie — dont la célèbre mosaïque dite Belle de Durrës et les stèles de la nécropole. Continuez dix minutes vers l'intérieur jusqu'à un tronçon préservé des murailles d'Anastase et la Grande Mosquée, reconstruite en 1931 sur des fondations ottomanes. Au-dessus de la ville, sur une colline qui capte la brise marine, se dresse la Villa royale du roi Zog — bâtie dans les années 1930, aujourd'hui surtout fermée au public mais point de vue saisissant sur la baie.
Pour les plages, descendez 8 à 15 km au sud vers Golem et Mali i Robit, où le sable est fin et l'eau peu profonde — idéal pour les familles. Le tronçon nord vers Currila est plus rocailleux et plus calme, fréquenté surtout par les Durrasois.
Pour le voyageur formé à la lecture braudélienne du Méditerranéen, Durrës offre un cas d'école rare : la même rue traverse trois millénaires sans s'interrompre. La grand-rue qui descend de la Tour vénitienne au port suit le tracé du cardo romain ; les caves des immeubles modernes butent sur des fragments de mur d'Anastase ; les fondations de la Grande Mosquée recyclent des blocs hellénistiques. Le voyage à Durrës est donc moins une visite de monuments qu'une expérience archéologique de la ville continue, où chaque chantier de construction provoque, encore aujourd'hui, des découvertes inattendues. Le musée archéologique a ainsi reçu en 2018 un nouveau lot de mosaïques sorties d'un parking en construction.
Durrës mange ce que sa mer lui offre. Commandez un bar grillé (levrek në zgarë) ou des calamars frits dans n'importe quel restaurant du front de mer ; les midhje (moules) du lagon de Karavasta plus au sud sont parmi les meilleures du pays. Le vin local est un Shesh i Bardhë, blanc fruité issu d'un cépage autochtone du village voisin de Shesh, ou un Shesh i Zi, son frère rouge. Pour 15 à 20 € par personne, vous dînez d'un poisson entier grillé, salade, frites et carafe de vin maison.
Durrës se lit comme une des escales de la Via Egnatia, cette route impériale que suivirent saint Paul, Cicéron, Caesar et toute l'élite romaine. Pour les voyageurs français qui aiment penser un voyage comme une lecture historique, partir de Durrës pour gagner Berat, Apollonie ou Tirana revient à reprendre la route que les empereurs romains empruntaient pour rejoindre Constantinople. Le Circuit Albanie 6 jours — sites UNESCO propose ce parcours sur six jours, avec arrêts à Durrës, Berat, Gjirokastër et Saranda. Pour ceux qui souhaitent associer la côte romaine à l'archéologie hellénistique, l'Apollonie et lagune de Karavaste relie en une journée la ville fondée par les Corinthiens et la lagune aux pélicans.
Le ferry quotidien de Bari ou Ancône débarque à Durrës en six à neuf heures de navigation — une expérience à conseiller pour entrer en Albanie comme on lit un livre, par sa première page maritime. Depuis la France, l'option la plus efficace reste l'avion sur Tirana, puis trente minutes d'autoroute jusqu'à Durrës. Le printemps (mai–juin) et le début d'automne (septembre) sont parfaits : 22 à 28 °C, mer chaude, plages encore aérées. Juillet et août sont surchauffés et bondés ; novembre à mars, calme et frais (10–15 °C), avec un musée archéologique pratiquement vide.
Pour un voyageur culturel, Tirana offre plus de musées et de restaurants ; pour un voyageur de plage et d'archéologie, Durrës est plus pertinent. Les deux étant à trente minutes l'une de l'autre, alterner deux nuits dans chaque ville reste la meilleure stratégie sur quatre jours.
Importante. Durrës fut sous protectorat italien dans les années 1920, puis annexée en 1939 par Mussolini. Plusieurs immeubles du centre, la gare et certaines villas balnéaires datent de cette époque. L'italien reste largement parlé.
Oui, en grande partie. Les rampes ont été aménagées sur la moitié du site ; certaines galeries souterraines restent inaccessibles aux fauteuils roulants. Comptez de 30 à 60 minutes de visite selon votre rythme.
Sa villa royale sur la colline de Currila domine la ville. L'extérieur se contemple librement ; l'intérieur, transformé en résidence d'État puis abandonné, n'ouvre qu'occasionnellement pour des expositions. Demandez à l'office de tourisme.
Distance Tirana–Durrës : 38 km, 30–40 minutes par l'autoroute SH2. Train : ligne quotidienne lente depuis Tirana, plus pittoresque que rapide. Bus : départs toutes les vingt minutes, environ 100 ALL. Monnaie : lek albanais. Indicatif : +355. Saison balnéaire : juin à septembre.
How it works
Écoutez la visite audio gratuite — ou réservez une expérience guidée privée.
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